Es posible que no se haya dado cuenta, pero usted ya ha oído sobre los polifenoles. Estos aparecen regularmente en los informes noticiosos sobre los más recientes superalimentos. La razón por la que el vino tinto y el chocolate negro han ganado reputación como "buenos para su salud", se debe al contenido de polifenoles.

Pero antes de que llene su despensa con todos los superalimentos que salen en las noticias, tómese un tiempo para informarse más allá de los titulares y así tener una idea más clara de lo que son los polifenoles, dónde encontrarlos y qué pueden hacer por usted.

Esta es toda la verdad.

¿Qué son los polifenoles?

Los polifenoles son compuestos naturales que se encuentran en alimentos vegetales como semillas, frutas, especias, legumbres y vegetales. Estos compuestos dan a las plantas su color y desarrollan una función protectora (defendiéndolas de las plagas, las infecciones, los químicos tóxicos y la radiación ultravioleta). Los polifenoles también ayudan a proteger a la planta del estrés oxidativo (que es el efecto de los subproductos creados durante sus procesos químicos normales).

Tipos de polifenoles

Los polifenoles están agrupados en cuatro clases, de acuerdo con su estructura química.

Ácidos fenólicos

Estos compuestos abundan en los alimentos vegetales y son absorbidos fácilmente a través de las paredes de su intestino. Elté, el maíz,  los granos, las ciruelas, las uvas, las bayas, el vino tinto, el kiwi, las manzanas y las cerezas contienen ácidos fenólicos.

Estilbenos 

Esta clase de polifenoles no suele hallarse en la dieta humana y usualmente son sintetizados por las plantas solo como respuesta a las infecciones o lesiones. Uno de los estilbenos más conocidos es el resveratrol y tiene como principales fuentes alimenticias a las uvas rojas, los cacahuates y algunas bayas. El resveratrol en las uvas por lo general está presente en la cáscara. Debido a que el vino tinto es fermentado con las cáscaras de las uvas por un período más prolongado de tiempo en comparación al vino blanco, el primero tiene más resveratrol.

Lignanos

Las fuentes alimenticias de los lignanos incluyen frutas, granos, algas, legumbres, cereales y algunos vegetales. La fuente natural más rica en lignanos es la linaza. Puede ser difícil obtener una gran cantidad de lignanos a partir de la dieta, a menos que los consuma en un suplemento nutricional. Algunos lignanos son fitoestrógenos, es decir, compuestos vegetales que actúan como estrógeno en el cuerpo.

Flavonoides

Los flavonoides son los compuestos vegetales responsables del color brillante en las frutas, hojas, flores y vegetales. De los 8000 polifenoles que han sido identificados en los alimentos vegetales, 4000 están dentro de la clase flavonoide.

6 categorías de flavonoides 

Debido a que hay muchas variedades, los flavonoides son divididos en seis subclases:

  1. Los flavonoles son conocidos por sus propiedades antioxidantes . Un antioxidante es un compuesto químico que protege a las células de los efectos nocivos de los radicales libres (moléculas creadas como subproductos cuando el organismo descompone los alimentos o se ve expuesto a contaminantes como la radiación o el humo del cigarro). La función principal de los flavonoles, que en su mayor parte se encuentran en la cáscara de las frutas y los vegetales, es defender a las plantas de la radiación ultravioleta.  La quercetina es un flavonoide común que pertenece a esta subclase. Entre sus fuentes alimenticias se encuentran el té, la col berza, las bayas, las cebollas, las manzanas, la lechuga y los tomates.
  2. Las flavonas actúan como pesticidas naturales y protegen a las hojas de los insectos dañinos. Se cree que estos compuestos desempeñan un papel en la relajación de los vasos sanguíneos contraídos. Entre sus fuentes alimentarias están el vino tinto, las cáscaras de las frutas (incluyendo al tomate), el trigo sarraceno y el pimiento rojo.
  3. Las flavanonas tienen propiedades antiinflamatorias. Estas se encuentran en alimentos cítricos como limas, limones, naranjas y toronjas.
  4. Los flavanoles (que no han de confundirse con los flavonoles) habitualmente son llamados catequinas. Entre sus fuentes alimenticias están el cacao, las uvas, los lichis, el  té negro,  el té verde, y las fresas.
  5. Las antocianinas brindan un color rojo, azul y morado a las plantas. Se encuentran sobre todo en la cáscara de las bayas (arándanos rojos, arándanos azules, fresas y zarzamoras), en las uvas rojas o moradas y en el vino tinto.
  6. Las
  7. isoflavonas podrían ayudar a mantener el equilibrio en los niveles de estrógeno de su organismo. Las isoflavonas son similares al estrógeno en su composición química y no solo pueden incrementar los niveles bajos de estrógeno, sino que además pueden impedir que los niveles se eleven demasiado. Su principal fuente alimentaria son las legumbres, como los granos de soja, los cacahuates, los chícharos y las habas.

Beneficios para la salud de los polifenoles

Al parecer, consumir polifenoles activa una respuesta en el organismo que produce cierto nivel de resistencia al estrés y protección celular. Los compuestos polifenólicos logran esto con sus propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. Así que, si bien las plantas usan a los polifenoles para defenderse y preservar su salud, usted puede consumir estos mismos compuestos para beneficio de su propia salud. Aquí tiene algunos de los potenciales beneficios para la salud de los polifenoles.

1. Ayudan a regular el nivel de azúcar en la sangre

Los polifenoles como la quercetina, el resveratrol y el ácido ferúlico podrían afectar al nivel de azúcar en la sangre de diversas maneras, entre las que se incluyen el bloqueo de la absorción de glucosa (azúcar) en el intestino o su asimilación en otras áreas del cuerpo.

  • Se ha descubierto que los polifenoles en las cebollas, especialmente la quercetina, muestran un potente efecto antidiabético.
  • Se ha demostrado que el ácido ferúlico, un polifenol que se encuentra abundantemente en los vegetales y el salvado de maíz, mejora la asimilación de glucosa y puede mejorar la respuesta a los medicamentos antidiabéticos.
  • La falta de insulina efectiva juega un papel fundamental en el desarrollo de la diabetes, y el resveratrol podría reducir la secreción de insulina y retrasar la aparición de la resistencia a la insulina. Las investigaciones sobre el resveratrol también revelan su potencial para inhibir los cambios diabéticos en el riñón (una afección llamada nefropatía diabética).

2. Corazón saludable

Una dieta rica en polifenoles podría ayudar a proteger el corazón. Los polifenoles ayudan a proteger a las moléculas de colesterol del daño causado por los radicales libres. Al inhibir este daño, los polifenoles podrían evitar la ateroesclerosis (la afección donde las placas se acumulan en las arterias). Algunas otras maneras en las que los polifenoles puedan ayudar a mejorar su salud cardiovascular son reduciendo la inflamación y actuando contra las plaquetas (células que pueden juntarse para formar un coágulo sanguíneo).

  • Las investigaciones sobre la quercetina muestran que esta podría impedir la ruptura de las placas ateroscleróticas, lo que precede a la formación de los coágulos sanguíneos .
  • Las catequinas en el té han mostrado ser resistentes a los cambios en las células de las paredes arteriales, posiblemente ayudando a retrasar la formación de una placa.
  • Los estudios sobre las catequinas en el chocolate negro han demostrado que estos polifenoles podrían ayudar a incrementar los niveles de HDL (el colesterol "bueno").
  • Las investigaciones revelan que consumir resveratrol en el vino tinto o el jugo de uva podría evitar que las plaquetas se junten para formar un coágulo sanguíneo. La constricción de la arteria coronaria, que produce oclusión, también podría ser evitada con el consumo de vino tinto o jugo de uva.

3. Propiedades antioxidantes y antiinflamatorias

Las investigaciones han mostrado que los polifenoles, y más concretamente el resveratrol, podrían tener efectos anticarcinógenos debido a sus propiedades antioxidantes . El resveratrol también podría ayudar a combatir la inflamación.

4. Mejoran la salud del cerebro

Los polifenoles podrían ejercer una acción protectora en el cerebro debido a su capacidad de cruzar la barrera hematoencefálica, la cual controla la entrada de sustancias al cerebro.

  • Las investigaciones ha mostrado que los polifenoles podrían desempeñar un importante papel en el retraso de la aparición del Alzheimer.
  • Los estudios revelan que el ácido ferúlico en el salvado de maíz puede ser beneficioso para tratar la enfermedad de Alzheimer debido a sus propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.
  • Las catequinas han mostrado tener un rol terapéutico en el tratamiento de la enfermedad de Parkinson debido a su actividad antioxidante.

5. Fomentan la salud de los huesos

Las investigaciones siguen mostrando que los polifenoles pueden ayudar a frenar la disminución de la densidad mineral ósea, que es la causa de la osteoporosis. Un estudio sobre la genisteína y la daidzeína indicó que la suplementación con estas isoflavonas, que se hallan en abundancia en las legumbres, puede ayudar a evitar la pérdida ósea.

Consumir una amplia variedad de polifenoles en su dieta, ya sea como alimentos o suplementos, o una combinación de ambos, es una excelente manera de mejorar su salud general y disminuir el riesgo de desarrollar ciertas afecciones de salud.