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Por Dr. Eric Madrid, doctor en medicina
Los investigadores llevan mucho tiempo fascinados por la longevidad excepcional de los okinawenses, que son los habitantes de Okinawa (una isla) de etnia diversa y cultura distinta a la del Japón continental. Desde siempre, los japoneses han llamado a esta isla "la tierra de los inmortales" por su extraordinaria capacidad para vivir por encima de los 80 años.
Estudios realizados a principios de la década de 2000 relacionaron la longevidad única de los habitantes de Okinawa con su elevado consumo de pescado, soya, algas y verduras de hoja verde. Sin embargo, cuando los investigadores profundizaron, los nuevos conocimientos les dieron nuevas perspectivas sobre la salud y la longevidad. Una de ellas fue que la dieta okinawense es rica en el aminoácido L-serina.
Además de su capacidad para potenciar la función inmunitaria, promover un sueño normal y ayudar a quienes padecen el síndrome de fatiga crónica, su papel en el desarrollo cerebral y la neuroprotección lo hacen esencial. Este tipo de nutrientes confieren a la dieta okinawense u ogimi, más concretamente, el poder que tiene para mejorar la vida.
La persona promedio de Okinawa vive más de 83 años, una cifra notablemente superior a la del resto del mundo. Y aunque el mundo desarrollado casi ha alcanzado este promedio, Europa, Rusia, China y Estados Unidos aún tienen un largo camino por recorrer. Así pues, siga leyendo, ya que hay mucho más que descubrir sobre este nutriente que podría ayudarlo a disfrutar de una vida más saludable.
También conocido como el "aminoácido no esencial condicional", la L-serina es uno de los aminoácidos más importantes del organismo para la supervivencia y el crecimiento. La L-serina interviene en muchos procesos metabólicos, como la creación de proteínas, lípidos, ácido nucleico, síntesis de neurotransmisores (como la serotonina), así como en la producción de otros aminoácidos. La L-serina es fundamental para la producción de fosfatidilserina, un fosfolípido y parte integrante de las membranas celulares.
Aunque no es uno de los nueve aminoácidos esenciales que el organismo humano no puede sintetizar por sí mismo, algunas circunstancias hacen que la L-serina sea sumamente importante. Por ejemplo, en la diabetes o en trastornos neurodegenerativos como el Alzheimer, la producción interna de L-serina no puede seguir el ritmo de las necesidades del organismo de este nutriente. Por consiguiente, se hace necesaria la administración de suplementos de L-serina; de ahí que el término "condicionalmente esencial" sea apropiado.
Por suerte, en la actualidad se están investigando la serina y muchos de sus metabolitos como terapia para la diabetes, diversas enfermedades renales, lesiones cerebrales y una amplia gama de trastornos neurológicos y psiquiátricos. Los siguientes son algunos de los beneficios para la salud más destacados de la L-serina.
La L-serina podría ayudar a promover la salud cerebral y mejorar la función cognitiva. Cada vez hay más pruebas de que la L-serina inhibe la inflamación en el cerebro, ayuda a recuperar la función mental en condiciones de enfermedad, mejora el flujo sanguíneo en el cerebro, favorece la remielinización (una capa de aislamiento alrededor de las neuronas) y actúa como factor neurotrófico, una proteína que favorece el crecimiento y la supervivencia de las neuronas.
Asimismo, la L-serina previene la neurotoxicidad del glutamato, un neurotransmisor que, en exceso, provoca daños en los componentes celulares y causa la muerte de las neuronas, durante las lesiones cerebrales, como la isquemia (reducción del flujo sanguíneo), los traumatismos o las hemorragias (sangrado).
Lamentablemente, el envejecimiento produce una disminución de los niveles cerebrales de D-serina (relacionada con la L-serina) y la consiguiente subexcitación de los receptores NMDA, lo que provoca el deterioro cerebral y la pérdida de memoria. Así pues, según los estudios, la D-serina podría ayudar también a proteger contra el deterioro mental y la pérdida de memoria relacionados con la edad. Además, las últimas investigaciones indican que la D-serina podría servir como terapia complementaria para tratar la depresión y la esquizofrenia y podría ayudar a reducir el deterioro cognitivo.
Además, la L-serina es necesaria para sintetizar una sustancia química llamada fosfatidilserina, que desempeña un papel fundamental en muchas funciones, como la protección celular, la neurotransmisión y la formación de recuerdos. Las investigaciones indican que la fosfatidilserina mejora la función cognitiva, disminuye la inflamación cerebral y previene enfermedades como el Alzheimer y problemas psiquiátricos como la depresión y la esquizofrenia. Por lo tanto, la L-serina podría desempeñar un papel mucho más importante en la salud cerebral de lo que se creía.
Los trastornos cerebrales, como el Alzheimer, y los psiquiátricos, como la depresión o incluso la esquizofrenia, son frecuentes. Por ejemplo, el Alzheimer se ha convertido en la cuarta causa de muerte en Estados Unidos, con hasta 6,5 millones de estadounidenses que viven cada día con esta enfermedad, según los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades). Se cree que hasta 50 millones de personas la padecen en todo el mundo.
Como consecuencia, se han realizado importantes esfuerzos para entender las causas de los trastornos mentales, como el Alzheimer, el Parkinson y la esquizofrenia. Algunas investigaciones recientes señalan que, entre otros, el metabolismo de la L-serina también podría desempeñar un papel importante en los trastornos neurodegenerativos y psiquiátricos.
Un estudio publicado en la revista Journal Cell Metabolism reveló que el deterioro de la producción de L-serina en las células cerebrales que ayudan a la memoria (astrocitos del hipocampo) podría contribuir a los déficits cognitivos del Alzheimer. Por otra parte, un estudio de laboratorio de 2021 indica que la L-serina podría tener efectos neuroprotectores contra el Alzheimer al favorecer la destrucción de las proteínas nocivas características de esta enfermedad. Los investigadores también observaron resultados similares en ratones de laboratorio con Parkinson, un trastorno cerebral provocado por la pérdida de neuronas específicas que da lugar a movimientos involuntarios o incontrolables.
Del mismo modo, los estudios realizados con seres humanos también respaldan estas afirmaciones, lo que indica la seguridad y tolerabilidad de la L-serina. Por ejemplo, el ensayo de fase I en el que participaron 20 personas con ELA (esclerosis lateral amiotrófica o enfermedad de Lou Gehrig) reveló que la ingesta oral de L-serina parece reducir la progresión de la enfermedad. Asimismo, la L-serina también podría ser eficaz contra la esquizofrenia y otros trastornos neurodegenerativos, según un estudio realizado en 2021. En la actualidad se está investigando la función protectora de la L-serina contra el Alzheimer, y los resultados parecen prometedores. Sin embargo, se necesitan ensayos clínicos a gran escala para poder hacer afirmaciones objetivas.
La fibromialgia es una enfermedad crónica que causa dolor y sensibilidad en todo el cuerpo, acompañados de problemas de fatiga, sueño, memoria y estado de ánimo. Las investigaciones indican que unos niveles bajos de serotonina en el organismo se relacionan con el síndrome fibromiálgico. La fibromialgia también se relaciona con un microbioma intestinal alterado, que puede causar disfunción mitocondrial. La serotonina, que también se produce en el intestino, es uno de los neurotransmisores más importantes del sistema nervioso y afecta el estado de ánimo, la digestión y el sueño, entre otros aspectos.
Para su síntesis, la serotonina necesita triptófano, un aminoácido esencial. Además del triptófano necesario en los alimentos, el organismo también puede fabricarlo a partir de la L-serina. Por lo tanto, aumentar el consumo de L-serina podría potenciar la síntesis de triptófano y la consiguiente producción de serotonina, lo que mejora el estado de ánimo, el sueño y la memoria, pero también podría ayudar a controlar los síntomas de la fibromialgia, según los estudios realizados.
La falta de sueño sigue siendo un problema de salud importante en Estados Unidos, ya que los datos indican que una de cada tres personas en este país y casi una cifra similar en otros países no duermen lo suficiente.
Sin embargo, la buena noticia es que el consumo de L-serina ayuda con los trastornos del sueño y mejora la calidad. Por ejemplo, un estudio japonés realizado en 2014 demostró que la ingesta de L-serina antes de acostarse disminuía "el número de despertares nocturnos" en el grupo de estudio en comparación con el grupo de control. Además, otro estudio demostró que la ingesta de L-serina antes de acostarse regula los ritmos circadianos y favorece un ciclo normal de sueño-vigilia.
Por desgracia, las enfermedades cardiovasculares se han convertido en la principal causa de muerte en todo el mundo, incluido Estados Unidos. No obstante, solo una pequeña proporción de personas son conscientes de su enfermedad antes de desarrollar síntomas. Por consiguiente, tomar medidas preventivas sigue siendo la forma más eficaz de reducir el riesgo y disfrutar de una vida sana. La L-serina podría desempeñar una función protectora frente a las enfermedades cardiovasculares. Por ejemplo, en un estudio de laboratorio de 2008 se demostró que la administración de suplementos de L-serina reduce considerablemente la presión arterial al manipular la conducción de los impulsos nerviosos en el corazón y los vasos sanguíneos.
Según otro estudio, la L-serina posee propiedades antioxidantes y ofrece beneficios protectores para las células endoteliales, que se encuentran en el revestimiento interior de los vasos sanguíneos, los vasos linfáticos y el corazón. Sin embargo, son necesarias más investigaciones antes de que los médicos recomienden la L-serina para la prevención de enfermedades cardíacas.
La obesidad se ha convertido en una pandemia mundial, junto con un aumento constante de la incidencia de la diabetes. Las investigaciones han relacionado la diabetes con un metabolismo alterado de la serina en el organismo. En consecuencia, la administración de suplementos de L-serina podría ofrecer una nueva vía terapéutica para mejorar el control de la glucosa, según un estudio realizado con animales en 2018. Además, el consumo de L-serina también podría prevenir las complicaciones diabéticas, sobre todo la neuropatía diabética, un tipo de daño neuronal causado por el azúcar elevado en la sangre, según los estudios.
Según las investigaciones, la L-serina es segura y bien tolerada en estudios con humanos y animales. Por lo tanto, los suplementos de L-serina podrían causar molestias estomacales, distensión abdominal o estreñimiento en algunas personas.
La mejor forma de aumentar los niveles corporales de L-serina es consumiendo alimentos ricos en este nutriente. Sin embargo, si desea ir un paso por delante, hable con su médico o profesional de la salud sobre la posibilidad de empezar a tomar suplementos de L-serina.
Referencias:
