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Por Dr. Scott Buesing, médico naturopático
La vitamina B12 es un suplemento muy popular. A pesar de que se le atribuye un efecto energético y de control de peso, las investigaciones apoyan más su posible relación con la prevención de la demencia, la reducción del dolor y la mejora del estado de ánimo, entre otros beneficios. Para entender mejor la vitamina B12, vale la pena repasar sus efectos en el organismo.
La acción de la vitamina B12 en el organismo es un poco complicada. Como vitamina, la B12 cumple dos funciones principales. En primer lugar, participa en la descomposición de algunas grasas y aminoácidos. En segundo lugar, actúa para regenerar la metionina. La metionina es un aminoácido necesario para la formación de S-adenosilmetionina (SAMe). La SAMe es un “donante de metilo” fundamental para la producción de numerosos compuestos, como el ácido desoxinucleico (ADN), los neurotransmisores (como la serotonina) y la mielina (la vaina protectora de las células nerviosas). La SAMe también se vende como suplemento para ayudar a combatir el dolor y mejorar el estado de ánimo.
La vitamina B12 está disponible en varias formas distintas que funcionan de manera distinta. La forma más económica, la cianocobalamina, es un precursor de la vitamina B12 que el cuerpo puede transformar en la versión activa de la vitamina. La hidroxicobalamina es otra forma precursora que también se transforma con facilidad en vitamina B12 activa.
Las dos formas activas de la vitamina son la adenosilcobalamina y la metilcobalamina. La adenosilcobalamina se utiliza para la descomposición de las grasas y los aminoácidos, mientras que la metilcobalamina se utiliza como donante de metilo. La metilcobalamina es la forma activa de la vitamina que se encuentra habitualmente en los suplementos nutricionales.
La carencia de vitamina B12 es un problema muy frecuente. El organismo tiene dificultades para absorber esta vitamina, ya que su molécula es bastante grande. Además, exige un proceso digestivo intenso, ya que se necesitan tanto el ácido estomacal como los factores intrínsecos, segregados por las células del estómago, para que se digiera y se absorba correctamente a partir de los alimentos. Por ello, su carencia suele producirse a medida que las personas envejecen. Algunas estimaciones sugieren que hasta una de cada cinco personas mayores tiene una carencia de vitamina B12. Sin embargo, incluso las personas más jóvenes pueden sufrir una carencia de esta vitamina y los análisis de sangre estándar no siempre indican con precisión cuándo los niveles son bajos. Para detectar niveles bajos, podría ser necesario realizar análisis de sangre adicionales que incluyan marcadores funcionales de la deficiencia de vitamina B12, como los niveles de homocisteína y ácido metilmalónico.
Los síntomas de la carencia de vitamina B12 pueden ser tanto físicos como mentales. La fatiga, la anemia, la neuropatía periférica (dolor nervioso en las extremidades), la demencia, la depresión, la manía, el delirio y la psicosis son posibles según la gravedad.
Varias afecciones pueden aumentar el riesgo de sufrir una carencia de vitamina B12. Las afecciones autoinmunes, las enfermedades gastrointestinales y la cirugía para adelgazar pueden disminuir la absorción de la vitamina. Algunos medicamentos comunes también pueden reducir la asimilación de la vitamina B12, incluidos los medicamentos para la acidez estomacal, las píldoras anticonceptivas y los medicamentos para la diabetes como la metformina.
La ingesta diaria requerida de vitamina B12 en los distintos grupos de edad se indica en el sitio web de los Institutos Nacionales de la Salud:
Estos son los niveles mínimos necesarios para que la mayoría de las personas no sufran una carencia. A diferencia de otros nutrientes, la vitamina B12 no tiene un límite superior de seguridad establecido. En otras palabras, no existe una dosis tóxica reconocida de forma oficial con respecto a la vitamina B12, lo que demuestra su posible inocuidad.
Las fuentes alimentarias habituales de vitamina B12 son la carne, los productos lácteos, los huevos y los mariscos. La vitamina B12 se encuentra principalmente en los productos de origen animal, lo que dificulta que los vegetarianos reciban una cantidad suficiente de esta vitamina. Sin embargo, un estudio reciente señala que el nori, un tipo de alga marina, puede contener suficiente vitamina B12 como fuente vegetariana de este nutriente.
En cuanto a los beneficios para la salud, al parecer la vitamina B12 desempeña un papel fundamental en la prevención o protección de varias afecciones, como la falta de energía, la demencia, la osteoporosis y las enfermedades cardíacas. Además, las investigaciones indican que este nutriente desempeña un papel importante en el estado de ánimo y podría ayudar a tratar los dolores nerviosos.
Tanto la vitamina B12 como el folato son necesarios para producir ADN durante la reproducción celular. En los casos de carencia de B12, los glóbulos sanguíneos no se forman de forma adecuada, por lo que aumentan de tamaño y se reducen en número. Esto puede provocar anemia, ya que el número de glóbulos rojos disminuye y el suministro de oxígeno a los tejidos se ve comprometido. Sin suficiente oxígeno, la producción de energía puede decaer y provocar debilidad y fatiga. El consumo de una cantidad adecuada de vitamina B12 garantiza un suministro adecuado para que la formación de células sanguíneas no se vea afectada.
Unos niveles bajos de vitamina B12, así como de folato y vitamina B6, también pueden provocar un aumento de los niveles de homocisteína. La homocisteína es un aminoácido tóxico que se sabe que produce lesiones tanto cardíacas como cerebrales. Un nivel bajo de vitamina B12 y un nivel elevado de homocisteína son factores de riesgo reconocidos que favorecen el desarrollo de la demencia. Algunos estudios han descubierto que los individuos con demencia suelen tener deficiencias de nutrientes, siendo comunes la vitamina B12, el folato y la vitamina D.
Además, existen numerosos informes de casos de deterioro cognitivo reversible y demencia por deficiencia de vitamina B12, y no solo en las personas mayores. El deterioro cognitivo también puede ser un síntoma de carencia de B12 en personas más jóvenes. Un caso registrado de demencia rápidamente reversible en una mujer de 29 años es un ejemplo conmovedor. Debido a lo frecuente que es la carencia de B12 en las personas mayores, y a su relación con la demencia, mantener una cantidad adecuada de vitamina B12 es fundamental para conservar la función cerebral a medida que envejecemos.
Los datos indican que un nivel elevado de homocisteína y un nivel bajo de vitamina B12 se correlacionan con un mayor riesgo de sufrir osteoporosis y fracturas óseas. Ya que las fracturas óseas son una de las principales causas de discapacidad y muerte en las personas mayores, su prevención es de suma importancia. Muchos nutrientes durante toda la vida son esenciales para la salud ósea, como la vitamina B12 junto con el calcio, el magnesio, el potasio, el zinc, la vitamina D, la vitamina K, entre otros.
Un nivel elevado de homocisteína suele estar relacionado con un mayor riesgo de padecer enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Sin embargo, los ensayos en los que se utilizan vitaminas B para reducir este riesgo a veces no han logrado mejorar los resultados, incluidos los ataques cardíacos y la muerte por enfermedades cardíacas. Debido a los datos contradictorios, es necesario realizar más investigaciones para comprender mejor la relación general entre la vitamina B12 y la salud cardíaca.
Un análisis reciente destacó las discrepancias, pero aun así recomendó reducir la homocisteína con folato como un método razonable. Dado que la vitamina B12 también reduce la homocisteína y se recomienda junto con los suplementos de folato, tendría sentido incluir la vitamina B12 para las personas con homocisteína elevada. Esperemos que futuras investigaciones puedan ayudarnos a comprender mejor la compleja relación entre las vitaminas B, la homocisteína y las enfermedades cardíacas.
El interés por los efectos de la vitamina B12 y el estado de ánimo existe desde hace décadas. Es comprensible debido a los efectos de la vitamina B12 en la producción de neurotransmisores. Hay una serie de nutrientes que son fundamentales para la síntesis de serotonina, dopamina y otros neurotransmisores, entre ellos la vitamina B12.
En un ensayo clínico en el que se combinaron las vitaminas B con los antidepresivos habituales se descubrió que la combinación era más eficaz para mantener las mejoras del estado de ánimo con el tratamiento farmacológico. Además, en un estudio anterior se comprobó que los niveles de vitamina B12 se correlacionaban con mejores resultados en los pacientes deprimidos.
Aunque las pruebas son algo contradictorias, en un análisis reciente se concluyó que la administración de suplementos de vitamina B12 puede “retrasar la aparición de la depresión y mejorar la eficacia de los antidepresivos”. La administración de suplementos de vitamina B12 parece ser un método bastante sencillo para intentar mejorar el estado de ánimo. En otro análisis de la evidencia se concluyó que la B12 es probablemente más útil cuando se administra un suplemento a largo plazo.
Desde su descubrimiento, la vitamina B12 se ha utilizado para tratar diversos tipos de dolor. Aunque no es eficaz para todos los tipos de dolor, las pruebas sugieren beneficios para el dolor nervioso y el dolor de espalda crónico.
El trastorno de dolor más estudiado y tratado con vitamina B12 es la neuropatía diabética. La diabetes provoca un aumento del azúcar en la sangre que, a la larga, puede producir lesiones importantes en los nervios. La neuropatía diabética, que suele empezar en los pies, puede convertirse en una discapacidad. Varios ensayos clínicos sobre el uso de la vitamina B12 para la neuropatía diabética han documentado sus beneficios, incluido un ensayo reciente realizado en 2021. Es probable que la administración de suplementos de B12 ayude a reparar la vaina de mielina que rodea los nervios.
Aunque no se han estudiado tan a fondo, en un par de ensayos clínicos en los que se utilizó la vitamina B12 inyectable para el dolor de espalda crónico también se obtuvieron resultados impresionantes. Teniendo en cuenta la magnitud de la discapacidad provocada por el dolor lumbar, la vitamina B12 inyectable podría ser un complemento positivo para esta enfermedad tan difícil de tratar.
Resulta interesante que con frecuencia se administren inyecciones de vitamina B12 como herramienta para mejorar el control de peso. Aunque un aumento transitorio de la energía no es un efecto secundario poco frecuente después de una inyección de B12, no hay pruebas clínicas publicadas que demuestren que la vitamina B12 es eficaz para reducir el peso. Es necesario realizar ensayos clínicos para comprender mejor si la vitamina B12 es útil para el control de peso.
La vitamina B12 es un nutriente fundamental para mantener la salud. Interviene en el procesamiento de las grasas y las proteínas, junto con las reacciones de metilación, y desempeña un papel fundamental en la producción de neurotransmisores, los niveles de homocisteína, la producción de ADN, la síntesis de mielina y otros sistemas del organismo. Recibir una cantidad adecuada de B12, sobre todo a medida que envejecemos, es esencial para mantener la salud y podría ayudar a prevenir una serie de enfermedades crónicas. Esta vitamina también parece ser importante para mantener el estado de ánimo y es posible que sea útil para el tratamiento del dolor.
Referencias:
